Sentimenti ed emozioni sono spesso usati erroneamente in modo analogo, ma in realtà si tratta di due cose diverse:

• L’emozione rappresenta una risposta specifica ad uno stimolo,
• Il sentimento è un atteggiamento mentale che nasce come reazione ad un’emozione.

Un’emozione diventa un sentimento nella misura in cui ne diventiamo consapevoli, in pratica nasce quando diamo un nome a un’emozione e decidiamo come reagire ad essa.

I sentimenti tendono a durare più a lungo delle emozioni; durano finché li teniamo a mente. 

I sentimenti seguono le emozioni; non possiamo avere un sentimento senza prima avere un’emozione.

Pertanto, le principali differenze tra emozioni e sentimenti sono:

• Tempo di permanenza: Le emozioni sono stati transitori che vanno e vengono in tempi relativamente brevi. I sentimenti, invece, sono più stabili nel tempo.
• Intensità: Le emozioni sono solitamente più intense dei sentimenti perché il loro obiettivo principale è di predisporci all’azione. I complessi processi di valutazione che di solito entrano in gioco con i sentimenti ne riducono l’intensità.
• Profondità di elaborazione: Le emozioni si manifestano inconsciamente, generando una risposta quasi immediata, mentre i sentimenti, che richiedono più tempo per la loro formazione, vengono elaborati consapevolmente.

Ecco alcuni utili esempi per meglio inquadrare l’associazione tra emozioni (E) e sentimenti (S):

(E) : La gioia è l’emozione

(S) : Il sentimento è la felicità

(E) : La paura è l’emozione

(S) : Il sentimento è la preoccupazione

(E) : La rabbia è l’emozione

(S) : Il sentimento è l’amarezza

(E) : Il desiderio è l’emozione

(S) : Il sentimento è l’eccitazione

Il segreto per sapere chi sei (e vivere bene) inizia quindi con il conoscere la differenza tra i sentimenti duraturi e le emozioni temporanee.

È bene fare una distinzione importante tra le emozioni:

• quelle definite “primarie” che risultano innate e che ognuno di noi prova (a modo suo) sin dai primi mesi di vita 
• quelle definite “secondarie” che sono la combinazione di quelle primarie (a seconda dell’intensità con cui queste si presentano) frutto dell’interazione sociale e del contesto culturale in cui siamo nati, cresciuti e viviamo.

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